Отцями Церкви вважаються такі особистості, письменники старовини, в яких Церква однодушно визнає авторитетних свідків апостольського передання, які правильно і православно тлумачили Богоодкровенні Істини.

Отець у патрології (римо-католицьке богослів’я) розуміється як учитель.

1. У Вітхому Завіті учні пророцьких шкіл називалися “синами пророчими,” а їх учитель - “отцем.” (1Цар. 10,12; 4Цар.6,1.).

У Новому Завіті ап. Павел називає коринфян дітьми, а себе “отцем” для них у духовному сенсі - “я родив вас у Христі Ісусі благовіствуванням,” “у вас тисячі наставників у Христі, але не багато отців” (1Кор.4,14-15).

2. Термін “отець” вживається у духовному смислі у творіннях письменників перших століть. Так Св. Климент Александрійський вказує: “Отцями називали тих, хто вчив нас катехизису.” У “Мучеництві Полікарпа” сказано: “Цей учитель Азії, отець християн.”

3. “Отцями” ще називали оборонців наук.

4. Від IV ст. слово “отець” має таке ж значення як і сьогодні, в наш час. Якраз у такому сенсі його вживають церковні письменники: Св. Василій Великий, Св. Григорій Богослов, Св. Кирило Александрійський; так воно вживане у постановах 1-3-го Вселенських Соборів. Слід зазначити, що в старовину не всіх, хто зробив свідчення віри, називали “отцями.”

Деякі письменники древності у своїх свідченнях зробили догматичні помилки, або ж приходили до неправильного висновку, то їх Церква ніколи не називала “отцями.” Так у “Декреті” Папи Геласія (492-496рр.) відзначена класифікація творінь християнських письменників.

Папа Геласій класифікує їх так:

1. Визначні творіння - це творіння Св. Григорія Богослова (Назіанзена), Св. Василія Великого, Св. Афанасія, Св. Іоана Златоустого, Св. Феофіла Александрійського, Св. Амвросія, бл. Августина, бл. Ієроніма, Св. Льва Великого. 2. Застережливі творіння - творіння Орігена, Євсевія Кесарійського.

3. Відкинуті творіння - творіння Тертуліана, Лактація, Арнобія, Тихона, Касіана.. Католицьке означення “отця” полягає в тому, що письменник повинен мати древність, святість, православне вчення, визнання Церквою.

Католики стверджують, Св. Отці були тільки до VIII ст., що останній Св. отець - це Св. Іоан Дамаскін. Всі церковні письменники після Св. Іоана Дамаскіна вже можуть називатися тільки “учителями,” а не отцями. Таке розуміння для православних неприйнятне.